Arsenal, une saison décidément bien étrange

Les montagnes russes. C’est ce qui décrit sans doute la saison d’Arsenal. À l’amorce des quatorze dernières journées de Championnat, les hommes de Mikel Arteta alternent le bon et le moins bon depuis plusieurs semaines et n’arrivent pas à enchaîner. Englués en milieu de tableau, les Gunners sont aujourd’hui à huit points de West Ham (5e) et ne paraissent pas être en mesure d’accrocher l’Europe. Et pourtant, après son enchaînement de beaux succès contre Newcastle (3-0), le 18 janvier et Southampton (3-1) le 26, Arsenal semblait avoir trouvé la bonne carburation avec une série de cinq victoires en six matches. Mais derrière, les Londoniens ont calé en concédant un nul contre Manchester United et surtout deux défaites face à des équipes largement à leur portée : Wolverhampton (1-2) et Aston Villa (0-1). Si la victoire contre Leeds le week-end dernier (4-2) a permis d’enrayer la mauvaise série, les Gunners patinent. La faute à un manque cruel d’efficacité dans la zone de vérité. Car si Arsenal possède la troisième meilleure défense du Championnat (25 buts encaissés), le club londonien n’est que la douzième attaque de Premier League avec seulement 31 pions inscrits. Trop peu pour aspirer à mieux.

Le classement de la Premier League

D’autant que ces manques offensifs font réfléchir le technicien espagnol. «Mikel Arteta cherche encore son avant-centre, notait The Athletic dans l’un de ses articles au début du mois. Le problème n’est pas de choisir entre Pierre-Emerick Aubameyang ou Alexandre Lacazette. Le problème est qu’a priori, aucun des deux attaquants ne semble convenir à ce que veut mettre en place Mikel Arteta sur le long terme pour améliorer les manques offensifs du club.» Le média anglais allait même plus loin sur le statut de l’ancien buteur de Dortmund : «Si Aubameyang n’est pas l’homme de la situation en attaque pour Mikel Arteta. Pourquoi l’avoir convaincu de prolonger son contrat de trois ans cet été ?» Des doutes et des questionnements qui interpellent puisque Pierre-Emerick Aubameyang est le meilleur buteur d’Arsenal depuis le début du Championnat (huit buts) et surtout le capitaine des Gunners. Dans une équipe à la peine pour se créer des occasions, l’international gabonais reste l’arbre qui cache la forêt. Contre Leeds, il a même été le premier joueur depuis Aaron Ramsey en 2018 à inscrire un triplé pour Arsenal. Son pendant offensif, Alexandre Lacazette, n’est pas en reste malgré un temps de jeu amoindri ces dernières semaines. Auteur de huit buts en Premier League, l’ex-Lyonnais continue d’apporter un plus notamment dans le jeu. Tout comme l’ancien Lillois Nicolas Pépé qui retrouve des couleurs avec deux réalisations inscrites lors des cinq dernières journées. 

Ce qui n’est pas le cas de Willian. Arrivé l’été dernier, le Brésilien réalise une saison fantomatique. En 25 apparitions toutes compétitions confondues, l’attaquant de 32 ans n’a pas inscrit le moindre but. Interrogé par Goal il y a quelques jours, l’ancienne légende d’Arsenal Nigel Winterburn était assez critique sur le rendement de l’ancien de Chelsea : «Au départ, je pensais que la signature d’un garçon comme Willian allait apporter, notamment pour les jeunes joueurs. Sauf qu’il ne retrouve pas son niveau. Le problème aujourd’hui, c’est que des jeunes poussent devant lui et que Mikel Arteta ne peut pas les sortir du onze de départ.» L’international brésilien est même désormais considéré comme un «problème pour Arsenal» selon la presse anglaise et symbolise avant tout les erreurs de recrutement du club qui ne sait plus sur quel pied danser, entre solution sur le court terme ou sur le long terme, avec, notamment, ses jeunes issus de l’académie.

Dans cette saison délicate, entourée de doutes et d’irrégularité, ce sont finalement les jeunes gunners qui sont les motifs de satisfaction. Auteur d’une saison remarquable avec six buts et cinq passes décisives, Bukayo Saka a confirmé l’étendue de son potentiel technique. Au point de devenir tout simplement indispensable. Preuve en est, le natif de Londres est le deuxième joueur le plus utilisé par Mikel Arteta derrière Bernd Leno avec vingt-neuf rencontres disputées contre trente pour le gardien allemand. À seulement 19 ans. «Il doit continuer à faire ce qu’il réalise sur le terrain, expliquait le coach espagnol en conférence de presse cette semaine. C’est un des éléments importants de l’équipe. Nous devons le soutenir, lui donner les meilleurs conseils pour progresser et qu’il continue d’être régulier dans ses performances. C’est un jeune qui veut en tout cas avancer le plus vite possible.»

Couvert de lauriers chez les Gunners, Saka fait également l’unanimité dans la presse anglaise. «Arsenal possède un joyau avec Bukayo Saka, notait Henry Winter pour le Times à l’issue de la victoire contre Leeds le week-end dernier. Il sait tout faire : être rapide, dribbler, créer des occasions. Et c’est un jeune qui a envie d’apprendre comme le disent des membres du club.» À l’instar d’Emile Smith Rowe. Le milieu offensif d’Arsenal âgé de 20 ans enchaîne les bonnes prestations. Souvent décisif dans le jeu, l’enfant de Croydon en est à quatre passes décisives en à peine deux mois et montre une certaine régularité. Il a d’ailleurs toujours été titularisé par Mikel Arteta depuis sa partition de rêve contre Chelsea lors du Boxing Day. Dans leur sillage, Eddie Nketiah (vingt-quatre matches, cinq buts) et Reiss Nelson (neuf matches, un but) tentent eux aussi de montrer de belles dispositions, même si le dernier cité ne dispose pas d’un temps de jeu suffisant pour s’exprimer pleinement.